值此社會快速變遷之際，為迅速掌握台灣社會所面臨的各項實際問題、分析當前所發生之重要社會現象、有效了解民眾的意向及主觀評價，藉由嚴謹的學術調查資料，以瞭解民眾對目前社會現象的意涵、對日新月異之社會事件的評估，確實記錄下台灣地區社會變遷所代表的真正意義。台灣社會意向調查(以下簡稱『意向調查』)即以長期有系統地從事相關社會科學之學術調查為目標，建立高品質的原始調查資料，提供學術界及政府部門，從不同的層面做進一步的深入分析。

早期意向調查從 1990 年進行到 1994 年，在五年計劃期間內一共進行十七次調查，由行政院國家科學委會支助經費，中央研究院中山人文社會科學研究所執行。對於特定的重要事件，以不定期的專題調查方式，利用面對面訪問收集資料，有效的掌握時效，即瞭解事件產生的緣由及民眾之意向和評估。反映台灣社會在轉型期中所表現的衝擊、危機及想法；檢視重大社會突發事件的意涵及民眾對所處社會環境的評估或期望。

自1998年起改由中央研究院社會學研究所自籌經費並執行，以電話訪問方式，試圖以精簡的調查內容，一方面長期記錄台灣社會民眾的基本生活及相關社會態度，另一方面掌握即使重大社會議題的社會動向。